子どもたちの人気者・カエルの変態を観察！

私たちのもっとも身近な両生類、カエル。なんとも愛らしい顔立ちと名前のせいか、昔から歌や物語、キャラクターのモチーフなどとして、人々に親しまれてきました。
しかし、私たちはどれだけカエルのことを知っているでしょうか？　今回は、カエルがもつさまざまな魅力のうち、特にその興味深い成長の姿に関してご紹介したいと思います。

【連載】モンタ先生の自然はともだち #37

執筆／森田弘文

カエルって、どんな生き物なの？

日本には、さまざまな色や形をしたカエルが約40種類分布しています。カエルは両生類と呼ばれる種に属しています。両生類には、他にイモリやサンショウウオがおり、その一番の特徴は、脊髄動物の中で唯一、変態することです。
両生類は、子どものうちは水の中に住み、エラ呼吸をしています。これが大人になるときに劇的な形態変化をして、陸上に適化した肺呼吸の身体になります。中でもカエルの変化は大きく、子どもの頃の姿（オタマジャクシ）と大人の姿（カエル）は全く異なります。子供の頃には影も形もなかった手足がニョキニョキ生えてくるさまは驚異の一言です。これに対し、サンショウウオやイモリは、子供の頃から大人の姿に似た形をしています。

また、姿形ばかりではなく、食性がガラッと変わるのもカエルだけの特徴です。サンショウウオやイモリが、生涯を通して肉食なのに対し、カエルはオタマジャクシの頃は雑食性で、どちらかと言うと草食です。水草や川底の苔などをこすり取って食べることが多く、プランクトンや小さな虫なども食べます。大人になると完全な肉食に変化します。カエルは基本的に生き餌しか食べません。

子どもは卵からかえります

カエルの卵は卵塊（らんかい）と呼ばれる塊になっています。水の中にゼリー状の卵塊を産むものが多いのですが、中には水辺の木の上などにスポンジ状の卵塊を産むものなどもあります。
ニホンアカガエルなどは、冬眠から覚めた早春（２~３月頃）に卵を産みます。また、アオガエルは４～６月、トノサマガエルやモリアオガエルは５~７月頃など、夏までに卵を目にできるチャンスがありますから、ぜひ皆さんも探してみてください。

写真／モンタ先生