姿よし、味よし、役立ち度よしで、いいことづくめのツバキ。【モンタ先生の自然はともだち】

2025.03.29

ツヤツヤしているから、ツヤキと呼ばれてました

まずは、葉を手に取りじっくりと眺めてみましょう。てかてかとしたツヤがあり、しっかりした厚みがあります。このツヤから「艶木」（ツヤキ）。さらに葉が厚いところから「厚葉木」（アツバキ）となり、これが語源となって、「ツバキ」となったそうです。
この特徴的なツヤの正体、何だと思いますか？
これは葉の表面にある「クチクラ層」という組織によるものです。
クチクラ層は、葉っぱの持つ脂肪酸という物質を原料にして作り出される、と言われています。
その主な成分の１つは、ポリエステルです。ペットボトルなどの原料になっている合成繊維の人工物と同じような作られ方をしているんですよ。
そして、もう１つの主な成分は蝋（ロウ）です。あのローソクの原料になっている蝋と同じものなんですよ。
こうした特徴からもお分かりになるように、ツバキのクチクラ層は非常にタフで、乾燥や寒冷な環境から葉の内部を強力にガードします。ツバキなどの照葉樹・常緑樹が冬の寒さや乾燥に耐えて葉を緑に保てているのは、このクチクラ層のおかげというわけです。また、クチクラ層は、自動車の排気ガスや工場の煤煙からも葉を守ることができるので、高速道路などに、これらの樹種が植栽されているのは、そのためだといえます。
ちなみにクチクラ（Cuticula）はラテン語で、英語では「キューティクル」となります。
そうです。人間の髪の毛などにあるキューティクルと、意味合いは同じです。人間のキューティクルは枝毛や切れ毛を起こしやすい繊細なものなので、ツバキのタフなキューティクルが羨ましくもありますね。

美容と健康に…人間に大貢献

ツバキは、その種子から良質の油「椿油」が採れることで有名ですよね。なんとツバキの種の重さの、６割程度が脂肪酸であると言われています。まさにカロリーのかたまりです。
理科の授業でおなじみの、植物の栄養源として有名な「デンプン」。このデンプンに比べて脂肪酸は格段に栄養価が高く、１gあたりの栄養価は、デンプンが４キロカロリーなのに対して、脂肪酸はなんと９キロカロリー。ツバキの種の栄養価の高さは異次元レベルなのです。
日本人は昔から、ツバキ油の卓越した実用性を生かし、生活全般に役立ててきました。
日本髪を結うときの整髪料としてはもちろん、薬品、石鹸、高級な照明用油の原料などにも利用されてきました。
また食用油としても、椿油の主成分であるオレイン酸には悪玉コレステロールを防ぐ働きがあり、大人気です。
なお、江戸時代の『古今要覧稿』には、